Qu'est-ce que le DHA ?

L'acide docosahexaénoïque (DHA) appartient à la famille des acides gras polyinsaturés oméga-3 (Figure 1). Pourquoi est-il qualifié d'oméga-3 ? Premièrement, sa chaîne carbonée comporte six doubles liaisons insaturées ; deuxièmement, oméga est la 24e et dernière lettre grecque. La dernière double liaison insaturée de la chaîne étant située sur le troisième atome de carbone à partir du groupe méthyle, il est appelé oméga-3, ce qui en fait un acide gras polyinsaturé oméga-3.

DDistribution et mécanisme du DHA

Le tronc cérébral est composé à plus de la moitié de son poids, principalement de lipides riches en acides gras polyinsaturés oméga-3. L'acide docosahexaénoïque (DHA) représente 90 % de ces acides gras et 10 à 20 % des lipides cérébraux totaux. L'acide eicosapentaénoïque (EPA) et l'acide alpha-linolénique (ALA) n'en constituent qu'une faible proportion. Le DHA est le principal composant de diverses structures lipidiques membranaires, telles que les synapses neuronales, le réticulum endoplasmique et les mitochondries. De plus, il intervient dans la transduction du signal via la membrane cellulaire, l'expression génique et la réparation oxydative neuronale, participant ainsi à la coordination du développement et du fonctionnement cérébral. Par conséquent, il joue un rôle important dans le développement cérébral, la transmission neuronale, la mémoire, la cognition, etc. (Weiser et al., 2016, Nutrients).

Les cellules photoréceptrices de la partie photosensible de la rétine sont riches en acides gras polyinsaturés, dont plus de 50 % sont constitués de DHA (Yeboah et al., 2021, Journal of Lipid Research ; Calder, 2016, Annals of Nutrition & Metabolism). Le DHA est le principal composant des acides gras insaturés majeurs des cellules photoréceptrices. Il participe à la construction de ces cellules, à la transduction du signal visuel et à l’amélioration de leur survie en réponse au stress oxydatif (Swinkels et Baes, 2023, Pharmacology & Therapeutics).

DHA et santé humaine

Le rôle du DHA dans le développement cérébral, la cognition, la mémoire et les émotions comportementales

Le développement du lobe frontal du cerveau est significativement influencé par l'apport en DHA.(Goustard-Langelie 1999 Lipides)L'acide docosahexaénoïque (DHA) affecte les capacités cognitives, notamment la concentration, la prise de décision, ainsi que les émotions et le comportement. Par conséquent, maintenir un taux élevé de DHA est essentiel non seulement au développement cérébral pendant la grossesse et l'adolescence, mais aussi à la cognition et au comportement à l'âge adulte. La moitié du DHA présent dans le cerveau d'un nourrisson provient de l'accumulation du DHA maternel pendant la grossesse, et l'apport quotidien en DHA d'un nourrisson est cinq fois supérieur à celui d'un adulte.(Bourre, Journal de nutrition et de vieillissement 2006; McNamara et al., Prostaglandines Leukot. Essentiel. Graisse. Acides 2006)Il est donc essentiel d'obtenir suffisamment de DHA pendant la grossesse et la petite enfance. Il est recommandé aux mères de prendre un supplément de 200 mg de DHA par jour pendant la grossesse et l'allaitement.(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autorité européenne de sécurité des aliments, EFSA J. 2010)Diverses études ont montré qu'une supplémentation en DHA pendant la grossesse augmente le poids et la taille à la naissance.(Makrides et al, Cochrane Database Syst Rev.2006), tout en améliorant les capacités cognitives durant l'enfance(Helland et al., Pédiatrie 2003).

L'apport supplémentaire de DHA pendant l'allaitement enrichit le langage gestuel (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), améliore le développement intellectuel du nourrisson et augmente le QI (Drover et al., Early Hum. Dev. 2011).; Cohen (Am. J. Prev. Med. 2005). Les enfants supplémentés en DHA présentent une amélioration de leurs capacités d'apprentissage du langage et d'orthographe.(Dalton et al., Prostaglandins Leukot. Essentiel. Graisse. Acides 2009).

Bien que les effets d'une supplémentation en DHA à l'âge adulte soient incertains, des études menées auprès de jeunes adultes ont montré qu'une supplémentation de quatre semaines pouvait améliorer l'apprentissage et la mémoire (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). Chez les personnes souffrant de troubles de la mémoire ou de solitude, une supplémentation en DHA peut améliorer la mémoire épisodique (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015 ; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014).

La supplémentation en DHA chez les personnes âgées contribue à améliorer les capacités cognitives et la mémoire. La substance grise, située à la surface du cortex cérébral, est impliquée dans diverses activités cognitives et comportementales, ainsi que dans la génération des émotions et de la conscience. Cependant, le volume de substance grise diminue avec l'âge, et le stress oxydatif et l'inflammation des systèmes nerveux et immunitaire augmentent également. Des études indiquent qu'une supplémentation en DHA peut augmenter ou maintenir le volume de substance grise et améliorer la mémoire et les capacités cognitives (Weiser et al., 2016, Nutrients).

Avec l'âge, la mémoire décline, ce qui peut mener à la démence. D'autres pathologies cérébrales peuvent également être à l'origine de la maladie d'Alzheimer, une forme de démence touchant les personnes âgées. Plusieurs études suggèrent qu'une supplémentation quotidienne de plus de 200 milligrammes de DHA pourrait améliorer le développement intellectuel et prévenir la démence. À l'heure actuelle, il n'existe pas de preuves formelles de l'efficacité du DHA dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, mais des résultats expérimentaux suggèrent qu'une supplémentation en DHA pourrait avoir un effet bénéfique dans la prévention de cette maladie (Weiser et al., 2016, Nutrients).

DHA et santé oculaire

Des recherches menées sur des souris ont montré qu'une carence en DHA rétinien, qu'elle soit due à des problèmes de synthèse ou de transport, est étroitement associée à une déficience visuelle. Les patients atteints de dégénérescence maculaire liée à l'âge, de rétinopathie diabétique et de dystrophies pigmentaires rétiniennes présentent des taux de DHA sanguins plus faibles. Cependant, le lien de causalité reste incertain. Les études cliniques et sur des souris, avec ou sans supplémentation en DHA ou autres acides gras polyinsaturés à longue chaîne, n'ont pas encore permis de tirer de conclusion définitive (Swinkels et Baes, 2023, Pharmacology & Therapeutics). Néanmoins, la rétine étant riche en acides gras polyinsaturés à longue chaîne, dont le DHA est le principal constituant, ce dernier est essentiel à la santé oculaire normale chez l'humain (Swinkels et Baes, 2023, Pharmacology & Therapeutics ; Li et al., Food Science & Nutrition).

DHA et santé cardiovasculaire

L'accumulation d'acides gras saturés est néfaste pour la santé cardiovasculaire, tandis que les acides gras insaturés sont bénéfiques. Bien que certaines études suggèrent que le DHA favorise la santé cardiovasculaire, de nombreuses autres indiquent que ses effets sur celle-ci restent incertains. L'EPA joue un rôle relativement important (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). Néanmoins, l'American Heart Association recommande aux patients atteints de maladie coronarienne de prendre un supplément quotidien de 1 gramme d'EPA+DHA (Siscovick et al., 2017, Circulation).