Cos'è il DHA?

Il DHA è l'acido docosaesaenoico, che appartiene agli acidi grassi polinsaturi omega-3 (Figura 1). Perché viene chiamato acido grasso polinsaturo omega-3? Innanzitutto, la sua catena di acidi grassi presenta 6 doppi legami insaturi; in secondo luogo, omega è la ventiquattresima e ultima lettera greca. Poiché l'ultimo doppio legame insaturo nella catena di acidi grassi si trova sul terzo atomo di carbonio a partire dall'estremità metilica, viene chiamato omega-3, rendendolo un acido grasso polinsaturo omega-3.

DDistribuzione e meccanismo d'azione del DHA

Oltre la metà del peso del tronco encefalico è costituita da lipidi, ricchi di acidi grassi polinsaturi OMEGA-3, con il DHA che rappresenta il 90% degli acidi grassi polinsaturi OMEGA-3 e il 10-20% dei lipidi cerebrali totali. L'EPA (acido eicosapentaenoico) e l'ALA (acido alfa-linolenico) ne costituiscono solo una piccola parte. Il DHA è il componente principale di diverse strutture lipidiche di membrana, come le sinapsi neuronali, il reticolo endoplasmatico e i mitocondri. Inoltre, il DHA è coinvolto nella trasduzione del segnale mediata dalla membrana cellulare, nell'espressione genica e nella riparazione ossidativa neuronale, coordinando così lo sviluppo e la funzione cerebrale. Pertanto, svolge un ruolo importante nello sviluppo cerebrale, nella trasmissione nervosa, nella memoria, nella cognizione, ecc. (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Le cellule fotorecettrici nella parte fotosensibile della retina sono ricche di acidi grassi polinsaturi, con il DHA che rappresenta oltre il 50% degli acidi grassi polinsaturi (Yeboah et al., 2021 Journal of Lipid Research; Calder, 2016 Annals of Nutrition & Metabolism). Il DHA è il componente principale dei principali acidi grassi insaturi presenti nelle cellule fotorecettrici, partecipando alla costruzione di queste cellule, nonché alla mediazione della trasduzione del segnale visivo e al miglioramento della sopravvivenza cellulare in risposta allo stress ossidativo (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics).

DHA e salute umana

Il ruolo del DHA nello sviluppo cerebrale, nella cognizione, nella memoria e nelle emozioni comportamentali.

Lo sviluppo del lobo frontale del cervello è significativamente influenzato dall'apporto di DHA(Lipidi di Goustard-Langelie 1999)Il DHA influenza le capacità cognitive, tra cui la concentrazione, il processo decisionale, nonché le emozioni e il comportamento umano. Pertanto, mantenere alti livelli di DHA non è solo fondamentale per lo sviluppo cerebrale durante la gravidanza e l'adolescenza, ma anche cruciale per la cognizione e il comportamento negli adulti. Metà del DHA presente nel cervello di un neonato proviene dall'accumulo di DHA della madre durante la gravidanza, mentre l'assunzione giornaliera di DHA di un neonato è 5 volte superiore a quella di un adulto.(Bourre, J. Nutr. Salute e invecchiamento 2006; McNamara et al., Prostaglandine Leukot. Essenziale. Grasso. Acidi 2006)È quindi fondamentale assumere una quantità sufficiente di DHA durante la gravidanza e la prima infanzia. Si raccomanda alle madri di integrare la propria dieta con 200 mg di DHA al giorno durante la gravidanza e l'allattamento.(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autorità europea per la sicurezza alimentare, EFSA J. 2010)Diversi studi hanno dimostrato che l'integrazione di DHA durante la gravidanza aumenta il peso e la lunghezza alla nascita.(Makrides et al, Cochrane Database Syst Rev.2006), migliorando al contempo le capacità cognitive nell'infanzia(Helland et al., Pediatria 2003).

L'integrazione con DHA durante l'allattamento al seno arricchisce il linguaggio gestuale (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), migliora lo sviluppo intellettuale del neonato e aumenta il QI (Drover et al., Early Hum. Dev. 2011; Cohen Am. J. Prev. Med. 2005). I bambini a cui è stato somministrato un integratore di DHA mostrano un miglioramento nell'apprendimento del linguaggio e nelle capacità di ortografia.(Dalton et al., Prostaglandine Leukot. Essenziale. Grasso. Acidi 2009).

Sebbene gli effetti dell'integrazione di DHA in età adulta siano incerti, studi condotti su giovani in età universitaria hanno dimostrato che l'integrazione di DHA per quattro settimane può migliorare l'apprendimento e la memoria (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). Nelle popolazioni con problemi di memoria o che soffrono di solitudine, l'integrazione di DHA può migliorare la memoria episodica (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014).

L'integrazione di DHA negli anziani contribuisce a migliorare le capacità cognitive e mnemoniche. La materia grigia, situata sulla superficie esterna della corteccia cerebrale, supporta diverse attività cognitive e comportamentali nel cervello, nonché la generazione di emozioni e la coscienza. Tuttavia, il volume della materia grigia diminuisce con l'età, e con l'avanzare dell'età aumentano anche lo stress ossidativo e l'infiammazione a carico del sistema nervoso e immunitario. La ricerca indica che l'integrazione di DHA può aumentare o mantenere il volume della materia grigia e migliorare la memoria e le capacità cognitive (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Con l'avanzare dell'età, la memoria diminuisce, il che può portare alla demenza. Anche altre patologie cerebrali possono causare la malattia di Alzheimer, una forma di demenza che colpisce gli anziani. Diversi studi suggeriscono che l'integrazione giornaliera di oltre 200 milligrammi di DHA può migliorare lo sviluppo intellettivo o contrastare la demenza. Attualmente non ci sono prove certe sull'efficacia del DHA nel trattamento della malattia di Alzheimer, ma i risultati sperimentali suggeriscono che l'integrazione di DHA abbia un certo effetto positivo nella prevenzione di questa patologia (Weiser et al., 2016 Nutrients).

DHA e salute degli occhi

La ricerca sui topi ha dimostrato che una carenza di DHA nella retina, dovuta a problemi di sintesi o di trasporto, è strettamente correlata a disturbi visivi. I pazienti affetti da degenerazione maculare senile, retinopatia diabetica e distrofie pigmentarie retiniche presentano livelli più bassi di DHA nel sangue. Tuttavia, non è ancora chiaro se si tratti di una causa o di una conseguenza. Studi clinici o su modelli murini con integrazione di DHA o di altri acidi grassi polinsaturi a catena lunga non hanno ancora portato a una conclusione definitiva (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics). Ciononostante, poiché la retina è ricca di acidi grassi polinsaturi a catena lunga, di cui il DHA è il componente principale, quest'ultimo è fondamentale per la salute oculare degli esseri umani (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics; Li et al., Food Science & Nutrition).

DHA e salute cardiovascolare

L'accumulo di acidi grassi saturi è dannoso per la salute cardiovascolare, mentre gli acidi grassi insaturi sono benefici. Sebbene vi siano studi che indicano che il DHA promuove la salute cardiovascolare, numerose ricerche suggeriscono anche che gli effetti del DHA su tale salute non siano ancora chiari. In termini relativi, l'EPA svolge un ruolo importante (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). Ciononostante, l'American Heart Association raccomanda ai pazienti affetti da cardiopatia coronarica di assumere un integratore di 1 grammo di EPA+DHA al giorno (Siscovick et al., 2017, Circulation).