¿Qué es el DHA?

El DHA es ácido docosahexaenoico, que pertenece a los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 (Figura 1). ¿Por qué se denomina ácido graso poliinsaturado omega-3? En primer lugar, su cadena de ácidos grasos tiene seis enlaces dobles insaturados; en segundo lugar, omega es la vigésimo cuarta y última letra griega. Dado que el último enlace doble insaturado de la cadena se encuentra en el tercer átomo de carbono desde el extremo metilo, se denomina omega-3, lo que lo convierte en un ácido graso poliinsaturado omega-3.

DDistribución y mecanismo del DHA

Más de la mitad del peso del tronco encefálico está compuesto de lípidos, ricos en ácidos grasos poliinsaturados omega-3. El DHA representa el 90 % de estos ácidos grasos y entre el 10 % y el 20 % del total de lípidos cerebrales. El EPA (ácido eicosapentaenoico) y el ALA (ácido alfa-linolénico) constituyen solo una pequeña parte. El DHA es el componente principal de diversas estructuras lipídicas de membrana, como las sinapsis neuronales, el retículo endoplasmático y las mitocondrias. Además, el DHA participa en la transducción de señales mediada por la membrana celular, la expresión génica y la reparación oxidativa neuronal, coordinando así el desarrollo y la función cerebral. Por lo tanto, desempeña un papel importante en el desarrollo cerebral, la transmisión neuronal, la memoria, la cognición, etc. (Weiser et al., 2016, Nutrients).

Las células fotorreceptoras en la parte fotosensible de la retina son ricas en ácidos grasos poliinsaturados, y el DHA representa más del 50 % de estos ácidos grasos (Yeboah et al., 2021 Journal of Lipid Research; Calder, 2016 Annals of Nutrition & Metabolism). El DHA es el componente principal de los ácidos grasos insaturados en las células fotorreceptoras, participando en la formación de estas células, así como en la transducción de señales visuales y en la mejora de la supervivencia celular en respuesta al estrés oxidativo (Swinkels y Baes, 2023 Pharmacology & Therapeutics).

DHA y la salud humana

El papel del DHA en el desarrollo cerebral, la cognición, la memoria y las emociones conductuales.

El desarrollo del lóbulo frontal del cerebro está significativamente influenciado por el suministro de DHA.(Goustard-Langelie 1999 Lípidos), afectando la capacidad cognitiva, incluyendo la concentración, la toma de decisiones, así como las emociones y el comportamiento humanos. Por lo tanto, mantener altos niveles de DHA no solo es crucial para el desarrollo cerebral durante el embarazo y la adolescencia, sino también para la cognición y el comportamiento en los adultos. La mitad del DHA en el cerebro de un bebé proviene de la acumulación de DHA de la madre durante el embarazo, mientras que la ingesta diaria de DHA de un bebé es 5 veces mayor que la de un adulto.(Bourre, Revista de Nutrición y Salud en el Envejecimiento 2006; McNamara et al., Prostaglandins Leukot. Esencia. Gordo. Ácidos 2006)Por lo tanto, es vital obtener suficiente DHA durante el embarazo y la infancia. Se recomienda que las madres tomen un suplemento de 200 mg de DHA al día durante el embarazo y la lactancia.(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, EFSA J. 2010)Diversos estudios han demostrado que la suplementación con DHA durante el embarazo aumenta el peso y la longitud al nacer.(Makrides et al, Sistema de base de datos Cochrane Rev.2006), al tiempo que mejora las capacidades cognitivas en la infancia.(Helland et al., Pediatría 2003).

La suplementación con DHA durante la lactancia enriquece el lenguaje gestual (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), mejora el desarrollo intelectual infantil y aumenta el CI (Drover et al., Early Hum. Dev. 2011).; Cohen Am. J. Prev. Med. 2005). Los niños suplementados con DHA muestran una mejora en el aprendizaje del lenguaje y en las habilidades de ortografía.(Dalton et al., Prostaglandins Leukot. Esencia. Gordo. Ácidos 2009).

Aunque los efectos de la suplementación con DHA durante la edad adulta son inciertos, estudios realizados en jóvenes universitarios han demostrado que la suplementación con DHA durante cuatro semanas puede mejorar el aprendizaje y la memoria (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). En poblaciones con problemas de memoria o soledad, la suplementación con DHA puede mejorar la memoria episódica (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014).

La suplementación con DHA en adultos mayores ayuda a mejorar las capacidades cognitivas y la memoria. La materia gris, ubicada en la superficie externa de la corteza cerebral, sustenta diversas actividades cognitivas y conductuales del cerebro, así como la generación de emociones y la conciencia. Sin embargo, el volumen de materia gris disminuye con la edad, y el estrés oxidativo y la inflamación en los sistemas nervioso e inmunitario también aumentan con la edad. Las investigaciones indican que la suplementación con DHA puede aumentar o mantener el volumen de materia gris y mejorar la memoria y las capacidades cognitivas (Weiser et al., 2016, Nutrients).

Con el paso de los años, la memoria se deteriora, lo que puede derivar en demencia. Otras patologías cerebrales también pueden causar la enfermedad de Alzheimer, una forma de demencia en personas mayores. Diversos estudios sugieren que la suplementación diaria con más de 200 miligramos de DHA puede mejorar el desarrollo intelectual o prevenir la demencia. Actualmente, no existe evidencia concluyente sobre el uso de DHA para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, pero los resultados experimentales indican que la suplementación con DHA tiene cierto efecto positivo en su prevención (Weiser et al., 2016, Nutrients).

DHA y salud ocular

Las investigaciones en ratones han demostrado que una deficiencia de DHA retiniano, ya sea por problemas de síntesis o transporte, está estrechamente relacionada con la discapacidad visual. Los pacientes con degeneración macular asociada a la edad, retinopatía diabética y distrofias pigmentarias de la retina presentan niveles más bajos de DHA en sangre. Sin embargo, aún no está claro si esto es una causa o una consecuencia. Los estudios clínicos o en ratones que suplementan con DHA u otros ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga todavía no han llegado a una conclusión definitiva (Swinkels y Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics). No obstante, dado que la retina es rica en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, siendo el DHA su componente principal, este ácido graso es crucial para la salud ocular normal en los seres humanos (Swinkels y Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics; Li et al., Food Science & Nutrition).

DHA y salud cardiovascular

La acumulación de ácidos grasos saturados es perjudicial para la salud cardiovascular, mientras que los ácidos grasos insaturados son beneficiosos. Si bien existen informes que sugieren que el DHA promueve la salud cardiovascular, numerosos estudios también indican que sus efectos sobre esta afección no están claros. En términos relativos, el EPA desempeña un papel importante (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). No obstante, la Asociación Americana del Corazón recomienda que los pacientes con cardiopatía coronaria tomen un suplemento diario de 1 gramo de EPA+DHA (Siscovick et al., 2017, Circulation).