เนื่องจากผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มองหาทางเลือกอื่นนอกเหนือจากผลิตภัณฑ์จากเนื้อสัตว์ งานวิจัยใหม่ได้ค้นพบแหล่งโปรตีนที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมอย่างน่าประหลาดใจ นั่นก็คือ สาหร่าย

งานวิจัยจากมหาวิทยาลัยเอ็กซีเตอร์ ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารโภชนาการ เป็นงานวิจัยชิ้นแรกที่แสดงให้เห็นว่าการบริโภคสาหร่ายที่มีโปรตีนสูงและมีคุณค่าทางการค้ามากที่สุดสองชนิด สามารถช่วยในการปรับโครงสร้างกล้ามเนื้อในผู้ใหญ่ที่อายุน้อยและมีสุขภาพดีได้ ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าสาหร่ายอาจเป็นแหล่งโปรตีนจากสัตว์ที่น่าสนใจและยั่งยืนสำหรับการบำรุงรักษาและเพิ่มมวลกล้ามเนื้อ

อินโน แวน เดอร์ ไฮเดน นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเอ็กเซเตอร์ กล่าวว่า “งานวิจัยของเราชี้ให้เห็นว่าสาหร่ายสามารถเป็นส่วนหนึ่งของอาหารที่ปลอดภัยและยั่งยืนในอนาคตได้” ด้วยเหตุผลด้านจริยธรรมและสิ่งแวดล้อม ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พยายามลดการบริโภคเนื้อสัตว์ และมีความสนใจเพิ่มมากขึ้นในแหล่งโปรตีนที่ไม่ใช่สัตว์และผลิตอย่างยั่งยืน เราเชื่อว่าจำเป็นต้องเริ่มวิจัยทางเลือกเหล่านี้ และเราได้ระบุว่าสาหร่ายเป็นแหล่งโปรตีนใหม่ที่มีศักยภาพ”

อาหารที่อุดมไปด้วยโปรตีนและกรดอะมิโนจำเป็นมีความสามารถในการกระตุ้นการสังเคราะห์โปรตีนในกล้ามเนื้อ ซึ่งสามารถวัดได้ในห้องปฏิบัติการโดยการวัดการจับตัวของกรดอะมิโนที่มีฉลากกับโปรตีนในเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อและแปลงค่าเหล่านั้นเป็นอัตราการแปลง

โปรตีนที่ได้จากสัตว์สามารถกระตุ้นการสังเคราะห์โปรตีนในกล้ามเนื้อได้อย่างมากทั้งในขณะพักและขณะออกกำลังกาย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความกังวลด้านจริยธรรมและสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับการผลิตโปรตีนจากสัตว์ ปัจจุบันได้มีการค้นพบทางเลือกที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมที่น่าสนใจอย่างหนึ่งคือ สาหร่าย ซึ่งสามารถใช้ทดแทนโปรตีนจากแหล่งสัตว์ได้ สาหร่ายสไปรูลินาและคลอเรลลาที่ปลูกภายใต้สภาวะควบคุมเป็นสาหร่ายที่มีมูลค่าทางการค้าสูงที่สุดสองชนิด เนื่องจากมีสารอาหารรองและโปรตีนในปริมาณมาก

อย่างไรก็ตาม ความสามารถของสไปรูลินาและไมโครอัลgae ในการกระตุ้นการสังเคราะห์โปรตีนไมโอไฟบริลในมนุษย์ยังคงไม่ชัดเจน เพื่อทำความเข้าใจในด้านที่ไม่รู้จักนี้ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเอ็กซีเตอร์ได้ประเมินผลของการบริโภคโปรตีนจากสไปรูลินาและไมโครอัลgae ต่อความเข้มข้นของกรดอะมิโนในเลือด และอัตราการสังเคราะห์โปรตีนเส้นใยกล้ามเนื้อขณะพักและหลังออกกำลังกาย และเปรียบเทียบกับโปรตีนคุณภาพสูงที่ไม่ได้มาจากสัตว์ (โปรตีนจากเชื้อรา) ที่เป็นที่ยอมรับกันดี

ผู้เข้าร่วมการทดลองเป็นคนหนุ่มสาวสุขภาพดี 36 คน โดยหลังจากออกกำลังกายแล้ว ผู้เข้าร่วมดื่มเครื่องดื่มที่มีโปรตีนจากเชื้อรา 25 กรัม โปรตีนจากสาหร่ายสไปรูลินา หรือโปรตีนจากสาหร่ายขนาดเล็ก เก็บตัวอย่างเลือดและกล้ามเนื้อโครงร่างที่จุดเริ่มต้น 4 ชั่วโมงหลังรับประทานอาหาร และหลังออกกำลังกาย เพื่อประเมินความเข้มข้นของกรดอะมิโนในเลือดและอัตราการสังเคราะห์โปรตีนไมโอไฟบริลในเนื้อเยื่อขณะพักและหลังออกกำลังกาย การรับประทานโปรตีนช่วยเพิ่มความเข้มข้นของกรดอะมิโนในเลือด แต่เมื่อเปรียบเทียบกับการบริโภคโปรตีนจากเชื้อราและสาหร่ายขนาดเล็ก การบริโภคสไปรูลินามีอัตราการเพิ่มขึ้นเร็วที่สุดและมีการตอบสนองสูงสุดสูงกว่า การรับประทานโปรตีนช่วยเพิ่มอัตราการสังเคราะห์โปรตีนไมโอไฟบริลในเนื้อเยื่อขณะพักและหลังออกกำลังกาย โดยไม่มีความแตกต่างระหว่างสองกลุ่ม แต่พบว่าอัตราการสังเคราะห์ในกล้ามเนื้อที่ออกกำลังกายสูงกว่ากล้ามเนื้อขณะพัก

งานวิจัยนี้เป็นหลักฐานแรกที่แสดงให้เห็นว่าการบริโภคสไปรูลิน่าหรือไมโครอัลgae สามารถกระตุ้นการสังเคราะห์โปรตีนไมโอไฟบริลในเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อทั้งในสภาวะพักและออกกำลังกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ เทียบเท่ากับโปรตีนคุณภาพสูงที่ไม่ใช่จากสัตว์ (โปรตีนจากเชื้อรา)