As microalgas são uma das espécies mais antigas da Terra, um tipo de alga minúscula que pode crescer tanto em água doce quanto em água salgada com uma taxa de reprodução surpreendente. Elas podem utilizar eficientemente a luz e o dióxido de carbono para a fotossíntese ou usar fontes simples de carbono orgânico para o crescimento heterotrófico, e sintetizar vários nutrientes, como proteínas, açúcares e óleos, por meio do metabolismo celular.

Portanto, as microalgas são consideradas as células hospedeiras ideais para alcançar uma produção biológica verde e sustentável, sendo amplamente utilizadas em diversos campos, como alimentos, produtos para a saúde, produtos farmacêuticos, cosméticos, biocombustíveis e bioplásticos.

Recentemente, a Protoga Biotech, empresa nacional de biologia sintética de microalgas, anunciou que sua proteína inovadora de microalgas concluiu com sucesso a fase de produção piloto, com capacidade máxima de produção de 600 quilos de proteína por dia. O primeiro produto à base dessa proteína inovadora, o leite vegetal de microalgas, também foi aprovado nos testes piloto e a previsão é de que seja lançado e comercializado até o final deste ano.

Aproveitando a oportunidade, Shenghui entrevistou o Dr. Li Yanqun, engenheiro-chefe de desenvolvimento de aplicações da protoga Biotechnology. Ele apresentou a Shenghui os detalhes do bem-sucedido teste piloto de proteína de microalgas e as perspectivas de desenvolvimento na área de proteínas vegetais. Li Yanqun possui mais de 40 anos de experiência científica e tecnológica na área de alimentos, atuando principalmente em pesquisa e desenvolvimento de aplicações em biotecnologia de microalgas e biotecnologia de alimentos. Ele é doutor em Engenharia de Fermentação pela Universidade de Jiangnan. Antes de ingressar na protoga Biotechnology, foi professor na Escola de Ciência e Tecnologia de Alimentos da Universidade Oceânica de Guangdong.

“Como o próprio nome da empresa indica, a protoga Biotechnology precisa tanto inovar desde o início quanto ter a capacidade de crescer a partir do zero. A protoga representa o espírito central da empresa, que é o nosso compromisso com a inovação na origem e o desenvolvimento de tecnologias e produtos inovadores originais. A educação serve para cultivar e crescer, e a tecnologia e os conceitos de inovação na origem precisam se desenvolver em uma nova indústria, um novo modo de consumo e até mesmo um novo formato econômico. Abrimos um novo caminho para produzir produtos de alto valor agregado usando microalgas, o que é um importante complemento para a produção e o fornecimento de recursos alimentares, em consonância com o conceito atual de 'grandes alimentos', além de contribuir para a melhoria das questões ambientais”, disse Li Yanqun ao Shenghui.

A tecnologia tem origem na Universidade de Tsinghua, com foco na promoção de proteínas vegetais de microalgas.
A Protoga Biotechnology é uma empresa de biotecnologia fundada em 2021, focada no desenvolvimento e processamento de produtos derivados da tecnologia de microalgas. Sua tecnologia é fruto de quase 30 anos de pesquisa acumulada no laboratório de microalgas da Universidade de Tsinghua. Informações públicas indicam que, desde sua fundação, a empresa captou mais de 100 milhões de yuans em financiamento e expandiu suas operações.

Atualmente, a empresa estabeleceu um laboratório de pesquisa e desenvolvimento tecnológico para biologia sintética em Shenzhen, uma base experimental piloto em Zhuhai, uma fábrica de produção em Qingdao e um centro de marketing internacional em Pequim, abrangendo os processos de desenvolvimento de produtos, testes piloto, produção e comercialização.

Especificamente, o laboratório de pesquisa e desenvolvimento tecnológico em biologia sintética em Shenzhen concentra-se principalmente em pesquisa básica e possui uma cadeia técnica completa, desde a engenharia celular básica, construção de vias metabólicas e tecnologia de seleção de cepas até o desenvolvimento de produtos; possui uma base piloto de 3.000 metros quadrados em Zhuhai, que já está em fase de produção piloto. Sua principal responsabilidade é ampliar a fermentação e o cultivo de cepas de algas ou bactérias desenvolvidas pelo laboratório de P&D em escala piloto e processar ainda mais a biomassa produzida pela fermentação em produtos; a fábrica de Qingdao é uma linha de produção industrial responsável pela produção em larga escala dos produtos.

Com base nessas plataformas tecnológicas e instalações de produção, utilizamos métodos industriais para cultivar microalgas e produzir diversas matérias-primas e produtos a granel derivados de microalgas, incluindo proteína de microalgas, levastaxantina, exossomos de microalgas, óleo de algas DHA e polissacarídeos de algas não desnudas. Dentre eles, o óleo de algas DHA e os polissacarídeos de algas não desnudas já foram lançados para venda, enquanto a proteína de microalgas é nosso produto inovador e um projeto-chave para promover e ampliar a produção. De fato, a posição central das proteínas de microalgas também pode ser vista no nome em inglês de Metazoa, que pode ser entendido como a abreviação de "proteína de microalga".

A proteína de microalgas passou com sucesso pelo teste piloto e espera-se que o leite vegetal à base de microalgas seja lançado até o final do ano.
“A proteína é um nutriente importante que pode ser dividido em proteína animal e proteína vegetal. No entanto, ainda existem problemas com o fornecimento insuficiente e desequilibrado de proteína em todo o mundo. A razão para isso é que a produção de proteína depende principalmente de animais, com baixa eficiência de conversão e altos custos. Com as mudanças nos hábitos alimentares e nos conceitos de consumo, a importância da proteína vegetal está se tornando cada vez mais evidente. Acreditamos que a proteína vegetal, como a proteína de microalgas inovadora que desenvolvemos, tem grande potencial para melhorar o fornecimento de proteína”, disse Li Yanqun.

Ele explicou ainda que, em comparação com outras, a proteína vegetal de microalgas da empresa apresenta múltiplas vantagens em termos de eficiência de produção, uniformidade, estabilidade, proteção ambiental e valor nutricional. Primeiramente, nossa proteína de microalgas se assemelha mais a uma “proteína fermentada”, ou seja, uma proteína vegetal produzida por meio de tecnologia de fermentação. Em contraste, o processo de produção dessa proteína fermentada é mais rápido e pode ocorrer durante todo o ano, sem ser afetado pelas estações do ano. Em termos de controle e consistência, o processo de fermentação é realizado em um ambiente controlado, o que garante a qualidade e a consistência do produto. Ao mesmo tempo, a previsibilidade e o controle do processo de fermentação são maiores, o que reduz a influência do clima e de outros fatores externos. Em termos de segurança, o processo de produção dessa proteína fermentada permite um melhor controle de poluentes e patógenos, melhorando a segurança alimentar e prolongando a vida útil do produto por meio da tecnologia de fermentação. Nossa proteína vegetal fermentada também apresenta benefícios ambientais. O processo de fermentação pode reduzir o consumo de recursos naturais como terra e água, diminuir o uso de fertilizantes e pesticidas na produção agrícola, além de reduzir a pegada de carbono e as emissões de gases de efeito estufa.

“Além disso, o valor nutricional da proteína vegetal de microalgas é muito rico. Sua composição de aminoácidos é mais equilibrada e está mais de acordo com o padrão de composição de aminoácidos recomendado pela Organização Mundial da Saúde do que a de culturas agrícolas tradicionais como arroz, trigo, milho e soja. Ademais, a proteína vegetal de microalgas contém apenas uma pequena quantidade de óleo, principalmente óleo insaturado, e não contém colesterol, o que é mais benéfico para o equilíbrio nutricional do organismo. Por outro lado, a proteína vegetal de microalgas também contém outros nutrientes, incluindo carotenoides, vitaminas, minerais de origem biológica, entre outros”, afirmou Li Yanqun com convicção.

Shenghui apurou que a estratégia de desenvolvimento da empresa para proteína de microalgas se divide em duas vertentes. Por um lado, o desenvolvimento de matérias-primas inovadoras de proteína de microalgas para abastecer empresas dos setores alimentício, cosmético e de biofármacos; por outro lado, o lançamento de uma série de produtos relacionados, baseados nessa proteína inovadora de microalgas, formando uma matriz de produtos derivados dessa proteína. O primeiro produto é o leite vegetal de microalgas.

Vale mencionar que a proteína de microalgas da empresa concluiu recentemente a fase de produção piloto, com uma capacidade de produção de cerca de 600 kg/dia de proteína em pó de microalgas. A previsão é de que seja lançada ainda este ano. Além disso, a proteína de microalgas também passou por um processo de licenciamento de propriedade intelectual e diversos pedidos de patentes de invenção foram feitos. Li Yanqun afirmou com franqueza que o desenvolvimento de proteínas é uma estratégia de longo prazo da empresa, e a proteína de microalgas é um elo importante para alcançar essa estratégia. O sucesso do teste piloto da proteína de microalgas representa um marco importante para a concretização dessa estratégia. A implementação de produtos inovadores contribuirá para o desenvolvimento saudável da empresa e dará mais vitalidade à sua operação contínua. Para a sociedade, isso representa a implementação do conceito de "grande alimento", enriquecendo ainda mais os recursos do mercado alimentício.

Leite vegetal é uma grande categoria de alimentos à base de plantas no mercado, incluindo leite de soja, leite de nozes, leite de amendoim, leite de aveia, leite de coco e leite de amêndoas. O leite vegetal à base de microalgas da protoga Biology será uma nova categoria de leite vegetal, com lançamento e comercialização previstos para o final deste ano, e se tornará o primeiro leite vegetal à base de microalgas verdadeiramente comercializado no mundo.

O leite de soja tem um teor proteico relativamente alto, mas o odor característico da soja e os fatores antinutricionais presentes nela podem afetar sua absorção pelo organismo. A aveia é um produto à base de cereais com menor teor proteico, e o consumo da mesma quantidade de proteína resulta em maior ingestão de carboidratos. Leites vegetais, como o leite de amêndoa, o leite de coco e o leite de amendoim, possuem maior teor de óleo, o que pode levar a um consumo excessivo de óleo. Em comparação com esses produtos, o leite vegetal de microalgas apresenta menor teor de óleo e amido, com maior teor proteico. O leite vegetal de microalgas, proveniente de organismos primitivos, é feito a partir de microalgas, que contêm luteína, carotenoides e vitaminas, e possui maior valor nutricional. Outra característica é que esse leite vegetal é produzido utilizando células de algas e retém todos os nutrientes, incluindo fibras alimentares. Em termos de sabor, o leite proteico vegetal geralmente apresenta algum sabor derivado das próprias plantas. Nossas microalgas selecionadas possuem um aroma suave e são controladas para apresentar diferentes sabores por meio de tecnologia proprietária. Acredito que o leite vegetal à base de microalgas, como um novo tipo de produto, inevitavelmente impulsionará e liderará o desenvolvimento do setor, promovendo assim o desenvolvimento de todo o mercado de leite vegetal, explicou Li Yanqun.

“O mercado de proteínas vegetais apresenta uma boa oportunidade de desenvolvimento.”
A proteína vegetal é um tipo de proteína derivada de plantas, facilmente digerida e absorvida pelo corpo humano. É uma das importantes fontes de proteína alimentar para humanos e, assim como a proteína animal, pode contribuir para diversas atividades vitais, como o crescimento e o fornecimento de energia. Para vegetarianos, pessoas com alergia à proteína animal, além de indivíduos com certas crenças religiosas e ambientalistas, ela é uma opção mais adequada e até mesmo essencial.

“Do ponto de vista da demanda do consumidor, das tendências de alimentação saudável e da segurança alimentar, a demanda por alimentos sustentáveis ​​e substitutos de proteína animal está aumentando. Acredito que a proporção de proteína vegetal na dieta das pessoas continuará a crescer, e a estrutura e o fornecimento de matérias-primas alimentares também sofrerão mudanças significativas. Em resumo, a demanda por proteína vegetal continuará a aumentar no futuro, e o mercado de proteína vegetal está vivenciando uma excelente oportunidade de desenvolvimento”, afirmou Li Yanqun.

De acordo com o Relatório de Mercado Global de Proteína Vegetal de 2024 da Business Research Company, o mercado de proteína vegetal tem crescido exponencialmente nos últimos anos. Prevê-se que o mercado atingirá US$ 52,08 bilhões em 2024 e que, em 2028, chegará a US$ 107,28 bilhões, com uma taxa de crescimento anual composta de aproximadamente 19,8%.

Li Yanqun destacou ainda: “Na verdade, a indústria de proteínas vegetais tem uma longa história e não é uma indústria emergente. Na última década, com a sistematização de todo o mercado de proteínas vegetais e a mudança de mentalidade das pessoas, ela voltou a atrair a atenção. Espera-se que a taxa de crescimento do mercado global se aproxime de 20% nos próximos 10 anos.”

No entanto, ele também mencionou que, embora a indústria de proteínas vegetais esteja atualmente em um estágio de rápido desenvolvimento, ainda existem muitos problemas a serem resolvidos e melhorias a serem feitas nesse processo. Em primeiro lugar, há a questão dos hábitos de consumo. Para algumas proteínas vegetais não tradicionais, os consumidores precisam se familiarizar gradualmente com o processo de aceitação. Em seguida, há a questão do sabor das proteínas vegetais. As proteínas vegetais em si têm um sabor único, que também requer um processo de aceitação e reconhecimento. Ao mesmo tempo, o tratamento adequado por meios técnicos também é necessário na fase inicial. Além disso, existem questões relacionadas aos padrões regulatórios e, atualmente, algumas proteínas vegetais podem estar envolvidas em problemas como a falta de regulamentações apropriadas a serem seguidas.