Las microalgas son una de las especies más antiguas de la Tierra; un tipo de alga diminuta que puede crecer tanto en agua dulce como en agua de mar a una asombrosa velocidad de reproducción. Pueden utilizar eficientemente la luz y el dióxido de carbono para la fotosíntesis o emplear fuentes de carbono orgánico simples para el crecimiento heterótrofo, y sintetizar diversos nutrientes como proteínas, azúcares y aceites mediante el metabolismo celular.

Por lo tanto, las microalgas se consideran las células huésped ideales para lograr una fabricación biológica ecológica y sostenible, y se han utilizado ampliamente en diversos campos como la alimentación, los productos sanitarios, los productos farmacéuticos, los cosméticos, los biocombustibles y los bioplásticos.

Recientemente, la empresa nacional de biología sintética de microalgas Protoga Biotech anunció que su innovadora proteína de microalgas ha superado con éxito la fase de producción piloto, alcanzando una capacidad máxima de 600 kilogramos diarios. El primer producto derivado de esta innovadora proteína, la leche vegetal de microalgas, también ha superado la prueba piloto y se prevé su lanzamiento y comercialización a finales de este año.

Aprovechando esta oportunidad, Shenghui entrevistó al Dr. Li Yanqun, ingeniero jefe de desarrollo de aplicaciones en protoga Biotechnology. El Dr. Li Yanqun presentó a Shenghui los detalles de la exitosa prueba piloto de proteína de microalgas y las perspectivas de desarrollo en el campo de las proteínas vegetales. Li Yanqun cuenta con más de 40 años de experiencia en investigación y desarrollo científico y tecnológico en el sector agroalimentario, dedicándose principalmente a la investigación y el desarrollo de aplicaciones en biotecnología de microalgas y biotecnología alimentaria. Se doctoró en Ingeniería de Fermentación por la Universidad de Jiangnan. Antes de incorporarse a protoga Biotechnology, fue profesor en la Facultad de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad Oceánica de Guangdong.

Como su nombre lo indica, protoga Biotechnology necesita innovar desde cero y tener la capacidad de crecer desde cero. protoga representa el espíritu central de la empresa: nuestro compromiso con la innovación desde la raíz y el desarrollo de tecnologías y productos innovadores y originales. La educación es cultivar y crecer, y la tecnología y los conceptos de innovación desde la raíz deben desarrollarse hasta convertirse en una nueva industria, un nuevo modelo de consumo e incluso un nuevo formato económico. Hemos abierto un nuevo camino para producir productos de alto valor utilizando microalgas, lo cual constituye un importante complemento para la producción y el suministro de recursos alimentarios, en línea con el concepto actual de alimentación sostenible, al tiempo que mejoramos el medio ambiente. Así lo declaró Li Yanqun a Shenghui.

Esta tecnología tiene su origen en la Universidad de Tsinghua y se centra en la promoción de proteínas vegetales de microalgas.
Protoga Biotechnology es una empresa de biotecnología fundada en 2021, centrada en el desarrollo y procesamiento de productos a base de microalgas. Su tecnología se basa en casi 30 años de investigación acumulada en el laboratorio de microalgas de la Universidad de Tsinghua. Según información pública, desde su creación, la empresa ha recaudado más de 100 millones de yuanes en financiación y ha expandido su escala.

Actualmente, ha establecido un laboratorio de investigación y desarrollo tecnológico para la biología sintética en Shenzhen, una base experimental piloto en Zhuhai, una fábrica de producción en Qingdao y un centro de marketing internacional en Beijing, que abarca los procesos de desarrollo de productos, pruebas piloto, producción y comercialización.

En concreto, el laboratorio de investigación y desarrollo tecnológico de biología sintética en Shenzhen se centra principalmente en la investigación básica y cuenta con una cadena técnica completa que abarca desde la ingeniería celular básica, la construcción de rutas metabólicas y la tecnología de selección de cepas hasta el desarrollo de productos. Dispone de una planta piloto de 3000 metros cuadrados en Zhuhai, donde ya se encuentra en producción piloto. Su principal responsabilidad es ampliar la fermentación y el cultivo de cepas de algas o bacterias desarrolladas por el laboratorio de I+D a escala piloto, y procesar la biomasa producida por la fermentación para convertirla en productos. La fábrica de Qingdao es una línea de producción industrial responsable de la producción a gran escala de productos.

Basándonos en estas plataformas tecnológicas e instalaciones de producción, utilizamos métodos industriales para cultivar microalgas y producir diversas materias primas y productos a granel derivados de ellas, como proteína de microalgas, levastaxantina, exosomas de microalgas, aceite de algas DHA y polisacáridos de algas desnudas. El aceite de algas DHA y los polisacáridos de algas desnudas ya están a la venta, mientras que la proteína de microalgas es nuestro producto innovador y un proyecto clave para impulsar y ampliar su producción. De hecho, la importancia de las proteínas de microalgas se refleja en su nombre en inglés, Metazoa, que puede interpretarse como la abreviatura de "proteína de microalga".

La proteína de microalgas ha superado con éxito la prueba piloto y se espera que la leche vegetal a base de microalgas se lance al mercado a finales de año.
“La proteína es un nutriente importante que se divide en proteína animal y proteína vegetal. Sin embargo, aún existen problemas de suministro insuficiente y desequilibrado de proteínas a nivel mundial. Esto se debe a que la producción de proteínas depende principalmente de animales, con una baja eficiencia de conversión y altos costos. Con los cambios en los hábitos alimenticios y los conceptos de consumo, la importancia de la proteína vegetal es cada vez mayor. Creemos que la proteína vegetal, como la innovadora proteína de microalgas que hemos desarrollado, tiene un gran potencial para mejorar el suministro de proteínas”, afirmó Li Yanqun.

Además, explicó que, en comparación con otras, la proteína vegetal de microalgas de la empresa presenta múltiples ventajas en cuanto a eficiencia de producción, uniformidad, estabilidad, protección ambiental y valor nutricional. En primer lugar, nuestra proteína de microalgas se asemeja más a una "proteína de fermentación", es decir, una proteína vegetal producida mediante tecnología de fermentación. En contraste, el proceso de producción de esta proteína fermentada es más rápido y puede llevarse a cabo durante todo el año sin verse afectado por las estaciones. En términos de controlabilidad y consistencia, el proceso de fermentación se realiza en un entorno controlado, lo que garantiza la calidad y la consistencia del producto. Asimismo, la previsibilidad y el control del proceso de fermentación son mayores, lo que reduce la influencia del clima y otros factores externos. En términos de seguridad, el proceso de producción de esta proteína fermentada permite un mejor control de contaminantes y patógenos, mejora la inocuidad alimentaria y prolonga la vida útil del producto gracias a la tecnología de fermentación. Nuestra proteína vegetal fermentada también ofrece beneficios ambientales. El proceso de fermentación puede reducir el consumo de recursos naturales como la tierra y el agua, disminuir el uso de fertilizantes y pesticidas en la producción agrícola, y también reducir la huella de carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero.

“Además, la proteína vegetal de microalgas tiene un alto valor nutricional. Su composición de aminoácidos es más equilibrada y se ajusta mejor al patrón recomendado por la Organización Mundial de la Salud que la de cultivos importantes como el arroz, el trigo, el maíz y la soja. Asimismo, la proteína vegetal de microalgas contiene poca cantidad de aceite, principalmente insaturado, y no contiene colesterol, lo que resulta más beneficioso para el equilibrio nutricional del organismo. Por otro lado, también contiene otros nutrientes, como carotenoides, vitaminas, minerales de origen biológico, etc.”, afirmó Li Yanqun con seguridad.

Shenghui supo que la estrategia de desarrollo de la empresa para la proteína de microalgas se divide en dos aspectos. Por un lado, desarrollar materias primas innovadoras de proteína de microalgas para abastecer a empresas de sectores como la alimentación, la cosmética o los agentes biológicos; por otro lado, lanzar una serie de productos relacionados basados ​​en esta proteína innovadora, conformando así una gama completa de productos derivados de la proteína de microalgas. El primer producto es la leche vegetal de microalgas.

Cabe mencionar que la proteína de microalgas de la compañía ha superado recientemente la fase de producción piloto, con una capacidad de producción de aproximadamente 600 kg/día de proteína de microalgas en polvo. Se espera su lanzamiento este año. Además, la proteína de microalgas ha sido objeto de un proceso de registro de propiedad intelectual y se han solicitado varias patentes de invención. Li Yanqun afirmó con franqueza que el desarrollo de proteínas es una estrategia a largo plazo de la compañía, y la proteína de microalgas es un eslabón importante para lograr esta estrategia. La exitosa prueba piloto de la proteína de microalgas en esta ocasión representa un hito importante para alcanzar nuestra estrategia a largo plazo. La implementación de productos innovadores contribuirá al desarrollo saludable de la compañía y aportará mayor vitalidad a su funcionamiento continuo. Para la sociedad, esto representa la implementación del concepto de "gran alimentación", enriqueciendo aún más los recursos del mercado alimentario.

Las bebidas vegetales constituyen una amplia categoría de alimentos de origen vegetal en el mercado, que incluye leche de soja, leche de nuez, leche de cacahuete, leche de avena, leche de coco y leche de almendras. La bebida vegetal a base de microalgas de protoga Biology será una nueva categoría de bebidas vegetales, cuyo lanzamiento y comercialización está previsto para finales de este año, y se convertirá en la primera bebida vegetal a base de microalgas comercializada a nivel mundial.

La leche de soja tiene un contenido proteico relativamente alto, pero su olor a legumbre y los factores antinutricionales de la soja pueden afectar su absorción. La avena, un cereal con menor contenido proteico, aporta más carbohidratos que la misma cantidad de proteína. Las leches vegetales como la de almendras, coco y cacahuete tienen un mayor contenido de aceite, lo que puede resultar en una mayor ingesta de grasas. En comparación, la leche vegetal de microalgas tiene menor contenido de aceite y almidón, y un mayor contenido proteico. Esta leche, elaborada a partir de organismos primitivos, contiene luteína, carotenoides y vitaminas, y posee un mayor valor nutricional. Además, se produce utilizando células de algas, conservando todos sus nutrientes, incluyendo fibra dietética. En cuanto al sabor, las leches proteicas vegetales suelen tener un sabor propio de las plantas. Nuestras microalgas seleccionadas presentan un ligero aroma a algas y se regulan para ofrecer diferentes sabores mediante tecnología propia. Creo que la leche vegetal a base de microalgas, como nuevo tipo de producto, impulsará y liderará inevitablemente el desarrollo de la industria, promoviendo así el desarrollo de todo el mercado de leches vegetales, explicó Li Yanqun.

“El mercado de las proteínas vegetales se enfrenta a una buena oportunidad de desarrollo”.
La proteína vegetal es un tipo de proteína derivada de las plantas, fácilmente digerible y absorbible por el cuerpo humano. Es una de las fuentes importantes de proteína en la alimentación humana y, al igual que la proteína animal, contribuye a diversas funciones vitales como el crecimiento y el aporte energético. Para vegetarianos, personas con alergias a la proteína animal, así como para quienes tienen ciertas creencias religiosas y ecologistas, resulta más adecuada e incluso indispensable.

“Desde la perspectiva de la demanda del consumidor, las tendencias de alimentación saludable y la seguridad alimentaria, la demanda de alimentos sostenibles y sustitutos de la proteína animal está en aumento. Creo que la proporción de proteína vegetal en la dieta seguirá incrementándose, y la estructura y el suministro de materias primas alimentarias también experimentarán cambios significativos. En resumen, la demanda de proteína vegetal continuará creciendo en el futuro, y el mercado de la proteína vegetal tiene un gran potencial de desarrollo”, afirmó Li Yanqun.

Según el Informe de Mercado Global de Proteínas Vegetales de 2024 de The Business Research Company, el mercado de proteínas vegetales ha experimentado un crecimiento exponencial en los últimos años. Se prevé que el mercado alcance los 52.080 millones de dólares en 2024 y que, para 2028, llegue a los 107.280 millones de dólares, con una tasa de crecimiento anual compuesta de aproximadamente el 19,8%.

Li Yanqun añadió: “De hecho, la industria de las proteínas vegetales tiene una larga trayectoria y no es una industria emergente. En la última década, con la sistematización del mercado de las proteínas vegetales y el cambio en la percepción pública, ha vuelto a captar la atención. Se prevé que la tasa de crecimiento del mercado global se acerque al 20 % en los próximos 10 años”.

Sin embargo, también mencionó que, si bien la industria de las proteínas vegetales se encuentra actualmente en una etapa de rápido desarrollo, aún existen muchos problemas que resolver y mejorar en el proceso de desarrollo. En primer lugar, está el tema de los hábitos de consumo. Para algunas proteínas vegetales no tradicionales, los consumidores necesitan familiarizarse gradualmente con el proceso de aceptación. Luego está el tema del sabor de las proteínas vegetales. Las proteínas vegetales en sí mismas tienen un sabor único, que también requiere un proceso de aceptación y reconocimiento. Al mismo tiempo, es necesario un tratamiento adecuado mediante medios técnicos en la etapa inicial. Además, existen problemas con las normas regulatorias, y actualmente, algunas proteínas vegetales pueden estar involucradas en problemas como la falta de regulaciones adecuadas que cumplir.