Les microalgues figurent parmi les plus anciennes espèces terrestres. Ces minuscules algues peuvent se développer aussi bien en eau douce qu'en eau de mer, avec un taux de reproduction étonnant. Elles utilisent efficacement la lumière et le dioxyde de carbone pour la photosynthèse, ou des sources de carbone organique simples pour une croissance hétérotrophe. Elles synthétisent divers nutriments, tels que des protéines, des sucres et des lipides, grâce à leur métabolisme cellulaire.

Par conséquent, les microalgues sont considérées comme les cellules hôtes idéales pour une production biologique verte et durable, et sont largement utilisées dans divers domaines tels que l'alimentation, les produits de santé, les produits pharmaceutiques, les cosmétiques, les biocarburants et les bioplastiques.

La société chinoise Protoga Biotech, spécialisée dans la biologie synthétique des microalgues, a récemment annoncé que sa protéine de microalgues innovante avait franchi avec succès la phase de production pilote, avec une capacité de production maximale de 600 kilogrammes de protéines par jour. Le premier produit issu de cette protéine, le lait végétal de microalgues, a également passé avec succès les essais pilotes et devrait être commercialisé d'ici la fin de l'année.

Saisissant cette opportunité, Shenghui a interviewé le Dr Li Yanqun, ingénieur en chef du développement des applications chez Protoga Biotechnology. Ce dernier lui a présenté les détails du succès des essais pilotes de protéines de microalgues et les perspectives de développement dans le domaine des protéines végétales. Fort de plus de 40 ans d'expérience scientifique et technologique dans l'industrie agroalimentaire, Li Yanqun s'est principalement consacré à la recherche et au développement d'applications en biotechnologie des microalgues et en biotechnologie alimentaire. Il est titulaire d'un doctorat en génie de la fermentation de l'Université de Jiangnan. Avant de rejoindre Protoga Biotechnology, il était professeur à l'École des sciences et technologies alimentaires de l'Université océanique du Guangdong.

« Comme son nom l'indique, Protoga Biotechnology doit à la fois innover à partir de zéro et être capable de se développer à partir de rien. Protoga incarne l'esprit même de l'entreprise : notre engagement envers l'innovation à la source et le développement de technologies et de produits originaux et innovants. L'éducation vise à former et à faire grandir, et les technologies et concepts d'innovation à la source doivent se transformer en une nouvelle industrie, un nouveau mode de consommation, voire un nouveau modèle économique. Nous avons ouvert la voie à la production de produits à haute valeur ajoutée à partir de microalgues, un complément important à la production et à l'approvisionnement en ressources alimentaires, en accord avec le concept actuel de « big food », tout en contribuant à la résolution des problèmes environnementaux », a déclaré Li Yanqun à Shenghui.

Cette technologie provient de l'Université Tsinghua et vise à promouvoir les protéines végétales issues de microalgues.
Protoga Biotechnology est une entreprise de biotechnologie fondée en 2021, spécialisée dans le développement et la transformation de produits issus de la technologie des microalgues. Sa technologie repose sur près de 30 ans de recherche menée au sein du laboratoire de microalgues de l'Université Tsinghua. Selon les informations publiques, depuis sa création, l'entreprise a levé plus de 100 millions de yuans et a connu une forte expansion.

Actuellement, elle a établi un laboratoire de recherche et de développement technologique pour la biologie synthétique à Shenzhen, une base expérimentale pilote à Zhuhai, une usine de production à Qingdao et un centre de marketing international à Pékin, couvrant les processus de développement de produits, d'essais pilotes, de production et de commercialisation.

Plus précisément, le laboratoire de recherche et développement technologique en biologie synthétique de Shenzhen se concentre principalement sur la recherche fondamentale et dispose d'une chaîne technique complète, allant de l'ingénierie cellulaire de base à la construction de voies métaboliques, en passant par les techniques de sélection de souches, jusqu'au développement de produits. Il possède une base pilote de 3 000 mètres carrés à Zhuhai, où la production pilote est en cours. Sa principale mission est d'intensifier la fermentation et la culture à l'échelle pilote des souches d'algues ou de bactéries développées par le laboratoire de R&D, puis de transformer la biomasse issue de la fermentation en produits finis. L'usine de Qingdao constitue la ligne de production industrielle chargée de la production à grande échelle des produits.

Grâce à ces plateformes technologiques et installations de production, nous utilisons des méthodes industrielles pour cultiver des microalgues et produire diverses matières premières et produits finis à base de microalgues, notamment des protéines de microalgues, de la lévastaxanthine, des exosomes de microalgues, de l'huile d'algues DHA et des polysaccharides d'algues nues. L'huile d'algues DHA et les polysaccharides d'algues nues sont déjà commercialisés, tandis que les protéines de microalgues constituent notre produit innovant et un projet clé pour promouvoir et industrialiser la production. L'importance des protéines de microalgues se reflète d'ailleurs dans le nom anglais des métazoaires, qui peut être interprété comme l'abréviation de « protéines de microalgues ».

La protéine de microalgues a passé avec succès le test pilote, et on prévoit que le lait végétal à base de microalgues sera commercialisé d'ici la fin de l'année.
« Les protéines sont un nutriment essentiel qui se divise en protéines animales et protéines végétales. Cependant, l'approvisionnement mondial en protéines reste insuffisant et déséquilibré. Ceci s'explique par le fait que la production de protéines repose principalement sur l'élevage, ce qui engendre un faible rendement et des coûts élevés. Avec l'évolution des habitudes alimentaires et des modes de consommation, l'importance des protéines végétales ne cesse de croître. Nous sommes convaincus que les protéines végétales, telles que la protéine innovante issue de microalgues que nous avons développée, présentent un fort potentiel pour améliorer l'approvisionnement en protéines », a déclaré Li Yanqun.

Il a également expliqué que, comparée à d'autres, la protéine végétale issue de microalgues de l'entreprise présente de multiples avantages en termes d'efficacité de production, d'homogénéité, de stabilité, de respect de l'environnement et de valeur nutritionnelle. Premièrement, notre protéine microalgale s'apparente davantage à une « protéine de fermentation », c'est-à-dire une protéine végétale produite par fermentation. Contrairement aux autres protéines, le processus de production de cette protéine fermentée est plus rapide et peut se dérouler toute l'année, indépendamment des saisons. En termes de contrôle et de constance, la fermentation est réalisée dans un environnement contrôlé, ce qui garantit la qualité et la constance du produit. De plus, la prévisibilité et le contrôle du processus de fermentation sont accrus, ce qui permet de réduire l'influence des conditions météorologiques et autres facteurs externes. En matière de sécurité, le processus de production de cette protéine fermentée permet un meilleur contrôle des polluants et des agents pathogènes, améliorant ainsi la sécurité alimentaire et prolongeant la durée de conservation du produit grâce à la fermentation. Notre protéine végétale fermentée présente également des avantages environnementaux. Le processus de fermentation permet de réduire la consommation de ressources naturelles telles que les terres et l'eau, l'utilisation d'engrais et de pesticides dans la production agricole, ainsi que l'empreinte carbone et les émissions de gaz à effet de serre.

« De plus, la valeur nutritionnelle des protéines végétales issues de microalgues est extrêmement riche. Leur composition en acides aminés est plus équilibrée et conforme aux recommandations de l'Organisation mondiale de la Santé que celle des principales cultures comme le riz, le blé, le maïs et le soja. Par ailleurs, ces protéines ne contiennent qu'une faible quantité d'huile, principalement des acides gras insaturés, et sont exemptes de cholestérol, ce qui est bénéfique pour l'équilibre nutritionnel de l'organisme. Enfin, elles renferment également d'autres nutriments, tels que des caroténoïdes, des vitamines et des minéraux biosourcés », a affirmé Li Yanqun avec assurance.

Shenghui a appris que la stratégie de développement de l'entreprise concernant les protéines de microalgues repose sur deux axes. D'une part, le développement de matières premières protéiques innovantes à base de microalgues destinées à des entreprises des secteurs agroalimentaire, cosmétique ou des agents biologiques ; d'autre part, le lancement d'une gamme de produits dérivés de ces protéines innovantes, constituant ainsi un écosystème complet. Le premier de ces produits est un lait végétal à base de microalgues.

Il convient de mentionner que la protéine de microalgues de l'entreprise a récemment franchi avec succès la phase de production pilote, avec une capacité de production d'environ 600 kg/jour de poudre. Son lancement est prévu dans le courant de l'année. Par ailleurs, la protéine de microalgues a fait l'objet d'un dépôt de propriété intellectuelle et de plusieurs demandes de brevets d'invention. Li Yanqun a affirmé que le développement des protéines est une stratégie à long terme pour l'entreprise et que la protéine de microalgues en est un maillon essentiel. Le succès de cet essai pilote représente une étape importante dans la réalisation de cette stratégie. La mise en œuvre de produits innovants contribuera au développement durable de l'entreprise et dynamisera son activité. Pour la société, il s'agit d'une concrétisation du concept de « grande alimentation », enrichissant ainsi les ressources du marché alimentaire.

Les laits végétaux constituent une vaste catégorie d'aliments d'origine végétale sur le marché, incluant le lait de soja, le lait de noix, le lait d'arachide, le lait d'avoine, le lait de coco et le lait d'amande. Le lait végétal à base de microalgues de protoga Biology, qui devrait être lancé et commercialisé d'ici la fin de l'année, inaugurera une nouvelle catégorie de laits végétaux et deviendra le premier lait végétal à base de microalgues véritablement commercialisé au monde.

Le lait de soja est relativement riche en protéines, mais son odeur de soja et la présence de facteurs antinutritionnels dans le soja peuvent nuire à son assimilation par l'organisme. L'avoine, une céréale, est moins riche en protéines, et à quantité égale, sa consommation entraîne un apport plus important en glucides. Les laits végétaux comme le lait d'amande, de coco et d'arachide sont plus riches en matières grasses, ce qui peut augmenter l'apport calorique. Comparé à ces produits, le lait végétal à base de microalgues est plus pauvre en matières grasses et en amidon, et plus riche en protéines. Issu d'organismes primitifs, ce lait est fabriqué à partir de microalgues riches en lutéine, caroténoïdes et vitamines, ce qui lui confère une valeur nutritionnelle supérieure. De plus, produit à partir de cellules d'algues, il conserve tous ses nutriments, notamment une teneur élevée en fibres alimentaires. Côté goût, les laits végétaux protéinés ont souvent une saveur végétale. Nos microalgues sélectionnées dégagent un léger arôme et leur saveur est modulée grâce à une technologie exclusive. « Je crois que le lait végétal à base de microalgues, en tant que nouveau type de produit, va inévitablement stimuler et mener le développement de l'industrie, favorisant ainsi le développement de l'ensemble du marché des laits végétaux », a expliqué Li Yanqun.

« Le marché des protéines végétales bénéficie d’une belle opportunité de développement. »
Les protéines végétales sont un type de protéines d'origine végétale, facilement digestibles et assimilables par l'organisme. Elles constituent une source importante de protéines alimentaires et, à l'instar des protéines animales, contribuent à diverses fonctions vitales telles que la croissance et l'apport énergétique. Elles sont plus adaptées, voire essentielles, pour les végétariens, les personnes allergiques aux protéines animales, ainsi que pour certaines personnes de confession religieuse ou soucieuses de l'environnement.

« Du point de vue de la demande des consommateurs, des tendances en matière d'alimentation saine et de sécurité alimentaire, la demande en aliments durables et en substituts de protéines animales est en hausse. Je suis convaincue que la part des protéines végétales dans l'alimentation continuera d'augmenter et que la structure et l'approvisionnement en matières premières alimentaires connaîtront également des changements importants. En résumé, la demande en protéines végétales va continuer de croître et le marché des protéines végétales offre de belles perspectives de développement », a déclaré Li Yanqun.

D'après le rapport 2024 de The Business Research Company sur le marché mondial des protéines végétales, ce marché a connu une croissance exponentielle ces dernières années. Il devrait atteindre 52,08 milliards de dollars en 2024 et 107,28 milliards de dollars en 2028, soit un taux de croissance annuel composé d'environ 19,8 %.

Li Yanqun a par ailleurs souligné : « En réalité, l’industrie des protéines végétales a une longue histoire et n’est pas un secteur émergent. Au cours de la dernière décennie, avec la systématisation de l’ensemble du marché des protéines végétales et l’évolution des mentalités, elle a suscité un regain d’intérêt. On prévoit que le taux de croissance du marché mondial avoisinera les 20 % au cours des dix prochaines années. »

Il a toutefois mentionné que, malgré le développement rapide actuel de l'industrie des protéines végétales, de nombreux problèmes restent à résoudre et des améliorations sont nécessaires. Premièrement, il y a la question des habitudes de consommation. Pour certaines protéines végétales non traditionnelles, les consommateurs doivent s'habituer progressivement à leur goût. Deuxièmement, il y a la question de la saveur. Les protéines végétales ont une saveur unique qui nécessite également un processus d'acceptation et de reconnaissance. Parallèlement, un traitement technique approprié est nécessaire dans un premier temps. Enfin, il existe des problèmes de réglementation ; actuellement, certaines protéines végétales peuvent être concernées par l'absence de réglementation adéquate.