מיקרו-אצות יכולות להמיר פחמן דו-חמצני בגזי פליטה וחנקן, זרחן ומזהמים אחרים במי שפכים לביומסה באמצעות פוטוסינתזה. חוקרים יכולים להשמיד תאי מיקרו-אצות ולחלץ רכיבים אורגניים כמו שמן ופחמימות מהתאים, מה שיכול לייצר דלקים נקיים כמו ביו-שמן וביו-גז.
פליטות פחמן דו-חמצני מוגזמות הן אחת הגורמים העיקריים לשינויי האקלים העולמיים. כיצד נוכל להפחית את פליטת הפחמן הדו-חמצני? לדוגמה, האם נוכל "לאכול" אותו? שלא לדבר על כך שלמיקרו-אצות קטנות יש "תיאבון טוב", והן יכולות לא רק "לאכול" פחמן דו-חמצני, אלא גם להפוך אותו ל"נפט".
כיצד להשיג ניצול יעיל של פחמן דו-חמצני הפך לדאגה מרכזית עבור מדענים ברחבי העולם, ומיקרו-אצות, אורגניזם קטן עתיק זה, הפכו לעוזר טוב עבורנו לקיבוע פחמן ולהפחתת פליטות בזכות יכולתם להפוך "פחמן" ל"נפט".

מיקרו-אצות קטנות יכולות להפוך 'פחמן' ל'נפט'
היכולת של מיקרו-אצות קטנות להמיר פחמן לנפט קשורה להרכב גופן. האסטרים והסוכרים העשירים במיקרו-אצות הם חומרי גלם מצוינים להכנת דלקים נוזליים. מונעים על ידי אנרגיה סולארית, מיקרו-אצות יכולות לסנתז פחמן דו-חמצני לטריגליצרידים בעלי צפיפות אנרגיה גבוהה, ומולקולות שמן אלו יכולות לשמש לא רק לייצור ביו-דיזל, אלא גם כחומרי גלם חשובים להפקת חומצות שומן בלתי רוויות עשירות בחומרים מזינים כמו EPA ו-DHA.
יעילות הפוטוסינתזה של מיקרו-אצות היא כיום הגבוהה ביותר מבין כל האורגניזמים החיים על פני כדור הארץ, פי 10 עד 50 מזו של צמחים יבשתיים. ההערכה היא שמיקרו-אצות מקבעות כ-90 מיליארד טון פחמן ו-1380 טריליון מגה-ג'אול של אנרגיה באמצעות פוטוסינתזה על פני כדור הארץ מדי שנה, והאנרגיה הניתנת לניצול היא פי 4-5 בערך מצריכת האנרגיה השנתית העולמית, עם כמות עצומה של משאבים.
מובן שסין פולטת כ-11 מיליארד טון של פחמן דו-חמצני מדי שנה, מתוכם יותר ממחצית פחמן דו-חמצני מגזי פליטה המופקים מפחם. השימוש במיקרו-אצות ללכידת פחמן פוטוסינתטית במפעלים תעשייתיים המופקים מפחם יכול להפחית במידה ניכרת את פליטות הפחמן הדו-חמצני. בהשוואה לטכנולוגיות הפחתת פליטות גזי פליטה מסורתיות מתחנות כוח המופקות מפחם, לטכנולוגיות לכיבוש והפחתת פחמן של מיקרו-אצות יש יתרונות של ציוד תהליך פשוט, תפעול קל והגנה על הסביבה. בנוסף, למיקרו-אצות יש גם יתרונות של אוכלוסייה גדולה, קלות גידול ויכולת גידול במקומות כמו אוקיינוסים, אגמים, אדמות אלקליות מלוחות וביצות.
בשל יכולתן להפחית פליטות פחמן דו-חמצני ולייצר אנרגיה נקייה, מיקרו-אצות זכו לתשומת לב נרחבת הן בארץ והן בעולם.
עם זאת, לא קל לגרום למיקרו-אצות שגדלות בחופשיות בטבע להפוך ל"עובדים טובים" ללכידת פחמן בקווי גידול תעשייתיים. כיצד לגדל אצות באופן מלאכותי? לאילו מיקרו-אצות יש אפקט קליטת פחמן טוב יותר? כיצד לשפר את יעילות קליטת הפחמן של מיקרו-אצות? כל אלה הן בעיות קשות שמדענים צריכים לפתור.