Örþörungar geta breytt koltvísýringi í útblásturslofti og köfnunarefni, fosfór og öðrum mengunarefnum í frárennslisvatni í lífmassa með ljóstillífun. Rannsakendur geta eyðilagt frumur örþörunga og dregið út lífræn efni eins og olíu og kolvetni úr frumunum, sem getur síðan framleitt hreint eldsneyti eins og lífolíu og lífgas.
Of mikil losun koltvísýrings er ein helsta sökudólgurinn í hnattrænum loftslagsbreytingum. Hvernig getum við dregið úr losun koltvísýrings? Til dæmis, getum við „borðað“ það? Að ógleymdum því að smáir örþörungar hafa svo „góða matarlyst“ og þeir geta ekki aðeins „borðað“ koltvísýring heldur einnig breytt því í „olíu“.
Hvernig nýta megi koltvísýring á skilvirkan hátt hefur orðið aðaláhyggjuefni vísindamanna um allan heim, og örþörungar, þessi litla forna lífvera, hafa orðið okkur góður hjálparhellir við að binda kolefni og draga úr losun með getu sinni til að breyta „kolefni“ í „olíu“.

Lítil örþörungar geta breytt „kolefni“ í „olíu“
Hæfni smáþörunga til að umbreyta kolefni í olíu tengist samsetningu líkama þeirra. Esterar og sykur sem eru rík af smáþörungum eru frábær hráefni til að framleiða fljótandi eldsneyti. Knúnir áfram af sólarorku geta smáþörungar myndað koltvísýring í þríglýseríð með mikla orkuþéttleika og þessar olíusameindir er ekki aðeins hægt að nota til að framleiða lífdísil, heldur einnig sem mikilvægt hráefni til að vinna úr ómettuðum fitusýrum með miklu næringarinnihaldi eins og EPA og DHA.
Ljóstillífunargeta örþörunga er nú sú hæsta meðal allra lífvera á jörðinni, 10 til 50 sinnum meiri en hjá plöntum á landi. Talið er að örþörungar bindi um 90 milljarða tonna af kolefni og 1380 billjónir megajúla af orku með ljóstillífun á jörðinni á hverju ári og að nýtanleg orka er um 4-5 sinnum meiri en árleg orkunotkun heimsins, með gríðarlegu magni af auðlindum.
Það er talið að Kína losi um 11 milljarða tonna af koltvísýringi á hverju ári, þar af er meira en helmingurinn koltvísýringur úr kolakyntum reykgasi. Notkun örþörunga til ljóstillífunar kolefnisbindingar í kolakyntum iðnaðarfyrirtækjum getur dregið verulega úr losun koltvísýrings. Í samanburði við hefðbundnar tækni til að draga úr losun reykgass frá kolakyntum virkjunum hefur tækni til kolefnisbindingar og minnkunar örþörunga kost á einföldum búnaði, auðveldri notkun og grænni umhverfisvernd. Að auki hafa örþörungar einnig kost á að vera stórir, auðveldir í ræktun og geta vaxið á stöðum eins og höfum, vötnum, saltlandi og mýrum.
Vegna getu sinnar til að draga úr losun koltvísýrings og framleiða hreina orku hafa örþörungar vakið mikla athygli bæði innanlands og á alþjóðavettvangi.
Hins vegar er ekki auðvelt að láta örþörunga sem vaxa frjálslega í náttúrunni verða „góða starfsmenn“ fyrir kolefnisbindingu í iðnaðarframleiðslu. Hvernig á að rækta þörunga tilbúna? Hvaða örþörungar hafa betri kolefnisbindingaráhrif? Hvernig á að bæta kolefnisbindingargetu örþörunga? Þetta eru allt erfið vandamál sem vísindamenn þurfa að leysa.